リリカルなのはＳＳ
Ｓｏｎｇ　ｔｏ　ｙｏｕ　ｆｏｒｅｖｅｒ　Ａｆｔｅｒ
Ａｎｏｔｈｅｒ　ＥＮＤ
帰るべき場所

「アースラ、着艦準備に入ります」
「本局の受け入れ準備、完了」
「着艦まで、５，４，３，２、１」
「着艦完了しました」
「よし、総員に順次下船するように伝えろ。ご苦労だった」

　そう言って一息ついて深く背もたれに寄りかかる。これで一段落ついた。

「やー、三ヶ月の巡回任務お疲れ様ー」
「それはお互い様だ」

　ねぎらいの声をかけてくるエイミィに苦笑を浮かべる。彼女も同じ任務に就いていたし、ねぎらいとしては口調が軽すぎた。

「それじゃ、後はやっておくから先に上がっていいよ」
「そうはいかないだろう。艦長が部下を置いて先に船を下りるなんて」
「つっても、やる事って言えば引継ぎとかそういうのだけでしょ？艦長いてもいなくても変わらないよ」
「そうは言ってもだな……」

　エイミィの言葉が間違っていないとは言え、艦長としての義務感から食い下がる。それを見越していたのだろう、エイミィがとっておきを出す。

「早く会いたいんでしょ？さっさと顔を見せてきなって」

　そう言われては口を噤む他無い。完全に見透かされている事に苦笑しながら頭を掻くと、席を立った。

「それじゃ、先に下船させてもらうぞ。エイミィ」

　そう言って艦長席から転送ポートへと足を向ける。転送先を手馴れた操作で設定したところで、後ろから声をかけられる。

「それじゃ、いってらっしゃい。高町＝クロノ＝ハラオウン艦長」

　その言葉に返答する間も無く、転送は開始された。











　降り立った世界は曇りの無い青い空で出迎えてくれた。その青さに目を細めながら、帰ってきたことを実感する。

「帰ってきた、か」

　この世界で過ごすようになってから、まだそう長い年月が経った訳ではない。いや、時間だけで言えば、この世界で過ごした時間より、任務で過ごした時間の方が遥かに長いだろう。
　けれど、いやだからこそだろうか。こうやってこの世界に戻るたび、帰ってきたと感じていた。
　歩を進める。歩調が普段より早めだという自覚はあったが、緩めるつもりはなく、帰り道の光景に対して僅かばかりの謝罪をする。
　やろうと思えば、転送先を帰る場所に設定する事も出来る。しかし、彼女との約束事からその場所から僅かに離れた場所に転移して、そこからその場所に歩く事に決めていた。
　そうして、その場所に辿り着く。

『おかえりなさい、って出迎えたいから』

　門の戸に手をかける度、その言葉を思い出す。思い出す度、その言葉を心待ちにしている自分がいることを自覚しながら、戸を開ける。
　そうして戸を開け、玄関に向かおうとした所で庭から声が聞こえてきた。

「えやー！」
「とぉー！」
「ほらー、お洗濯物の邪魔しないー」

　その声に彼女達が庭にいる事がわかった。だから、そちらの方に向かって出迎えてもらう事にする。
　庭の方へ行くと鍛錬用の木刀を振り回している息子と娘、その二人を注意しつつ洗濯物を抱える彼女の姿があった。

「あ、おとーさんだ！」
「おとーさーん！」

　クロノの姿に気付いて、持っていた木刀を放り投げて抱きついてくる子供達。それを笑顔で受け止めながら、彼女の方に顔を向ける。
　……彼女が空から落ちたあの日からもう十年近くが経った。
　あの日以来、消えてしまった魔力は結局戻る事はなく、彼女は管理局をやめざるを得なかった。
　そうして、僕と彼女は同じ場所にはいられなくなった。
　けれど、ずっと傍にいる。そう、約束したから僕はきっとこの場所に帰ってくる。

「クロノ君、お帰りなさい」

　何故なら、この場所こそが。

「ただいま、なのは」

　僕の帰るべき場所だから。





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